春秋时期，吴国和越国相互争霸，战事频繁。经过长期的战争，越国终因不敌吴国，不得不俯首称臣。越王勾践被扣在吴国，失去行动自由，但是勾践立志复国，卧薪尝胆，他表面上对吴王夫差百般逢迎，并骗得夫差的信任，最终被放回越国。

回国之后，勾践依然臣服于吴国，年年进献财宝麻痹夫差，但其暗地里则采取了一系列富国强兵的措施。几年后，越国的实力大大增强，人丁兴旺，物资丰足，人心稳定。

吴王被勾践的假象迷惑，不把越国放在眼里。他骄纵凶残，拒绝纳谏，杀了一代名将忠臣伍子胥，重用奸臣，堵塞言路，生活淫靡奢侈，还大兴土木，搞得民穷财尽。公元前473年，吴国颗粒难收，民怨沸腾。

吴王夫差决定北上和中原诸侯在黄池会盟，见此情形，勾践决定大举进兵吴国，而吴国此时国内空虚，毫无还击之力，很快就被越国击破灭亡。勾践的胜利，正是乘敌之危，就势取胜的典型战例。